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Le emorroidi sono dei cuscinetti di tessuto vascolare che giocano un importante ruolo nel mantenimento della continenza fecale. Sono una componente normale e fisiologica del canale anale e sono composte da tessuto vascolare, da tessuto connettivo con un alto contenuto di fibre elastiche e collagene. I cuscinetti vascolari, che si trovano esattamente nella metà del canale anale, sono mantenuti nella loro posizione fisiologica dalla muscolatura sottomucosa dell'ano.

Possiamo trovare tre cuscinetti vascolari maggiori (o primari) nel canale anale, di cui uno è situato a sinistra, un altro a destra e uno anteriormente. Ne possono esistere anche degli altri che ricoprono il ruolo di cuscinetti secondari.

Nel linguaggio comune il termine emorroidi viene utilizzato soprattutto per indicare la malattia emorroidaria, la quale consiste in una sorta di dilatazione del plesso emorroidario, talvolta piuttosto fastidiosa, altre volte molto dolorosa. La malattia si suddivide in:

• emorroidi primarie, o colonnare: che corrispondono a quelle poste in prossimità delle colonne anali;
• emorroidi secondarie: che hanno patogenesi extracolonnare.

La dilatazione del plesso emorroidario in genere non causa dolore fino al momento in cui non interviene una complicazione, che di solito può equivalere al formarsi di trombosi, erosioni della mucosa o infezioni. La situazione si aggrava nel momento in cui le emorroidi prolassano attraverso l'ano, causando un cosiddetto edema a spasmo dello sfintere. A questo punto, se la situazione non viene trattata a dovere, diviene cronica, per questo è importante cercare d'intervenire quanto prima.